從「尺有所短，寸有所長」談「不是你死，就是我活」
「尺有所短，寸有所長。」比喻人各有其長處和短處，各有所適，各有所取。語出《楚辭〈卜居〉》：「夫尺有所短，寸有所長，物有所不足，智有所不明，數有所不逮，神有所不通。」
「尺有所短，寸有所長」，在上古時顯然是一句俚語，由《史記〈白起、王翦列傳〉》的末尾論贊，太史公曰：「鄙語云：『尺有所短，寸有所長』，白起料敵合變，出奇無窮，聲震天下，然不能救患於應侯」，可資印證。這句俚語若簡化成四個字的成語，也作「尺短寸長」、「寸長尺短」。
網上查閱「國家研究院」《成語典》的註解是：「尺比寸長，但和比尺更長的東西相比，就顯得短了；寸比尺短，但和比寸更短的東西相比，就顯得長了。」但這樣的註解，要詮釋「尺短寸長」或「寸長尺短」這種語構的成語，顯然有些勉強。
若想把「尺有所短，寸有所長」說個明白，可從修辭學著手。修辭學有個手法叫「錯綜」，「錯綜」古人稱之為「避複」。「避複」又有一類叫「互文見義」(又稱「互文足義」、「參互見義」)，意指寫作時故意把一個完整意思的詞語拆開，分別放在兩句或一句的兩個地方，用意是避免詞語重複、文句呆板單調。如果我們想用「尺有尺的優缺點，寸有寸的優缺點」來比喻人或物各有其優缺點，各有所適，各有所取，本應寫成「尺有所短長，寸有所短長」。但這會重複使用「短長」兩字，為了避免重複，把「短長」一詞拆開，分別放在兩句的兩個地方，就形成了「尺有所短，寸有所長」這句俚語。如此，可用比較經濟的文字表達比較複雜的內容，達到優美形式的效果。
「尺有所短，寸有所長」能不能寫成「尺有所長，寸有所短」呢？當然可以！有人會問：「那俚語為什麼不是『尺有所長，寸有所短』呢？」那是因為寫作喜歡「相對」行文，尺比寸長，長的配「短」字，短的配「長」字，可增強語勢。舉例印證：范仲淹〈岳陽樓記〉「居廟堂之高，則憂其民；處江湖之遠，則憂其君」，也屬於「互文見義」的修辭格。其中「廟堂」配「民」字，「江湖」配「君」字，就是「相對」行文。「民、君」在解讀時應拼合，形成「居廟堂之高，則憂其君民；處江湖之遠，則憂其君民」，句意是：不論身居何處，都擁有憂國憂民的情懷。
「尺有所短長，寸有所短長」，「短」指「短處、不足、缺點」；「長」指「長處、有餘、優點」。「短長」合起來就是指「優缺點」。尺有什麼優缺點？寸又有什麼優缺點呢？舉個例來說：丈量道路里程時，大家會用尺度，沒有人會用寸度；要量指甲寬長時，大家會用寸度，沒有人會用尺度。
「不是你死，就是我活」，可濃縮成四字成語「你死我活」，也可以說成「不是你死，就是我亡」，意思都是用以比喻雙方勢不兩立，不能共存。
那要表示其間一定有一個人得死，為什麼會說成「不是你死，就是我活」呢？這可從修辭與文法兩個層次來說，先講修辭學：「不是你死，就是我活」，其實也屬「互文見義」的修辭法，解讀時「死、活」要先「參互」，形成「不是你死活，就是我死活」後，才能「見義」。而「不是你死活，就是我死活」，這兩句中的「死活」，則要從文法上進一步解說：「死活」在這裡屬於「偏義複詞」，指「死」，不指「活」，還原本意是「不是你死，就是我死」。至於「死活」的分配，居於潛意識心態，當然要說成「不是你死，就是我活」。
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