「年獸」──客家耆老傳說下的過年習俗
相傳年獸是一頭專門吃人的兇猛神獸，一年只吃一頓。而它只會在除夕夜出現，大吃特吃。
人們為躲避年獸危害，在蠟月二十四日開始戒備，不做農事，俗稱「入年假」。
「入年假」第一件事要「祭灶」，恭送灶神返回天庭述職，向玉皇大帝稟報一家人一年來的是非功過，裁決是否躲得過年獸襲擊，並定奪這家人來年的禍福。所以灶神安神位的所在，常貼的春聯是「上天說好事；下界保平安。」
祭完灶神後，「入年假」期間，開始做年糕、發糕、蘿蔔糕、菜包，準備年獸出現時充當乾糧，避居野外充飢。「入年假」後，老人家不准家人說不吉利的話，以免觸犯禁忌，得不到神明、祖先保佑。
年獸雖然兇猛，但它也有幾個弱點：它怕突發性超大的聲音、怕紅色、怕明亮的燈光。它喜歡躲在陰暗髒亂的地方突擊，所以討厭整潔的環境。人們利用年獸的弱點細心準備，好闖過年獸吃人的關卡，這叫「闖年關」，年關闖過了就叫「過年」，過完年正式進入新的舊曆年度，代表還可以再活一年。
舊曆年的一天是從「子時」開始【註1】，所以除夕前一天晚上十一點過後，就算進入除夕。人們會在十一點過後或一大清早祭拜天公【註2】，接著去拜城隍廟、土地公、祖先，祈求天地神靈庇佑，度過年關。
除夕日為了讓年獸遠離住家，家家都在門口貼上以紅紙寫作的春聯，掛大紅燈籠，放鞭炮，嚇走年獸。並就家中及周邊進行大掃除，汰換舊家具，務使環境明亮整潔，不讓年獸躲藏。
因為年獸兇猛，人人自危，出外謀生的人，都趕著回家團聚，一方面見見家人，一方面尋求家族保護。若除夕夜年獸在家園出現，誰也沒把握不被年獸吃掉，所以除夕晚餐準備得特別豐盛，全家人圍爐【註3】，晚餐過後，長輩接著發壓歲錢，當成是躲避年獸時的逃亡費用。
除夕夜大門一關，就不准再開，進出走側門，以防年獸。家中大人必須守歲，提高警覺，發現年獸，立即通報家人躲避。又因年獸怕明亮的燈光，所以除夕夜每個房間都要有一盞燈亮著。沐浴過後，大家穿紅衣，戴紅帽，因為年獸怕紅色，可以避難。
家中長輩會特別注意翻查黃曆，看大年初一哪個清早時辰吉利，好打開大門。大門一開，第一件事是放鞭炮，嚇走年獸。然後才上香祭拜，感謝天地神靈保佑。
大年初一早餐全家人吃素，以示清修好生之德。老一輩的人在大年初一多數是到廟裡拜拜，感謝度過「年關」，並祈求新的一年得到庇佑。見到親友第一句話就是「恭喜！恭喜！」大家又有機會可以再活一年。
大年初二回娘家，看看娘家人是否平安度過「年關」。之後有空再去拜訪師長、同學、好友互道恭喜，以示慶賀。
大年初四灶神要返回凡間司職，因此大年初四要再「祭灶」，恭迎灶神駕返凡間，守護家人。「祭灶」完畢，年假進入尾聲。大年初五「出年假」回歸正常作息，年假結束。
【註1】：古人計時以一個時辰為單位，一天共12個時辰，從子時開始到亥時結束。子時指深夜11點到1點，亥時指晚上9點到11點。一個時辰是120分鐘，換句話說，古人的一個「時」有120分鐘，現代計時以60分鐘為單位，稱60分鐘為1「小時」，為什麼加個「小」字？因為比起古代少了60分鐘，少了足足一半。
【註2】：除夕前一天晚上稱小年夜，11點過後算進入除夕，人們開始拜天公，祭拜完畢時放鞭炮，由於祭拜時辰未一致，以至於除夕前一天晚上鞭炮響到天亮，擾人清夢。
附加說明：古人計時工具不夠精準，為了很有把握在某個時辰拜拜，通常會等到該時辰過了一刻鐘(15分鐘)後儀式才開始。習慣沿用至今，喪事做「頭七」的超渡法會總在死者過世後的第六天晚上開始，法會結束後一定要等到11點15分才開始「做七」。「頭七」日期的算法是：過世當天起算，若星期三過世，到下星期一剛好是六天，那天晚上11點子時開始算第七天，所以超渡法會儀式是從星期一晚上入夜後開始，大抵到將近12點時結束。之後的二七到圓七(七七)，都是從星期一晚上入夜開始，到將近12點時結束。
【註3】：圍爐象徵的意義，類似「最後的晚餐」，值得珍惜，因為不知道誰會被年獸吃掉。
